Wi-Fi正逐漸將其勢力範圍擴展至個人區域網路(PAN)領域,並對藍牙(Blutooth)的未來形成了一大挑戰。根據英特爾(Intel)公司日前所發表的一項新計畫顯示,Wi-Fi技術將可廣泛的應用於電腦滑鼠、行動電話耳機,以及MP3播放器等各種週邊商品。

 

新創公司Ozmo日前發表一款晶片及其配套軟體,並聲稱該Wi-Fi晶片比藍牙技術更能為無線週邊設備提供高頻寬與更長的電池壽命,但成本卻更低。該公司目前正與英特爾進行合作,而英特爾也正在探索其迅馳(Centrino)筆記型電腦於Wi-Fi PAN領域的市場潛力。

 

而就Wi-Fi逐漸蠶食藍牙市場的長遠發展趨勢看來,而這兩家公司致力於該領域的行動還只是冰山的一角。

 

“長久以來,人們持續地討論著Wi-Fi滑鼠、鍵盤和耳機等應用,”Farpoint Group公司顧問Craig Mathias表示,“一開始,Wi-Fi晶片最大的問題就是面積和功耗太大,但現在這些都已經不是問題了。”

 

隨著製程技術的改善,以及802.11設備的大量生產,Wi-Fi技術進軍低成本、低功耗、短距離應用的時機已經成熟,Mathias表示:“我認為未來還會有更多公司將目光鎖定在Wi-Fi。”

 

雖然藍牙技術目前看來並不會受到太大的衝擊,但長期來說就不一定了,他補充道:“再過幾年,Wi-Fi PAN業務將會非常成功。”

 

有鑑於越來越多的筆記型電腦、媒體播放器──包括蘋果(Apple)的iPod Touch等都使用了Wi-Fi技術,Ozmo也緊抓住此一契機,針對週邊設備製造商推出了一款精簡型(stripped-down)的雙波段802.11晶片;這款晶片能支援10公尺的傳輸距離,而價格與藍牙晶片相當。

 

該款採用130nm製程的Ozmo元件面積為6×6mm;其經過簡化的接收器無需漫遊或掃描等功能支援,就可連結至一個接取點。

 

針對使用Ozmo Wi-Fi驅動程式軟體的客戶,該晶片採用了Wi-Fi保護安裝程式,在2.4或5GHz頻段之間建立一個9Mbps的連結。該軟體能夠做為一個額外的驅動層,以適用於現有的Wi-Fi和USB軟體堆疊。

 

Ozmo採用其自有的協議,以保持一個緊密的固定輪詢間隔(polling interval)和低至2%的佔空比(duty cycle),以便使電腦遊戲玩家的滑鼠功耗降至較低。據該公司介紹,這相當於藍牙12%到15%的工作週期。

 

Ozmo的方案號稱可讓滑鼠具備超過九個月的電池壽命,而使用藍牙的電池壽命只有四個月,該公司執行長David Timm並補充指出,使用藍牙技術大約只能支援6小時的通話時間,而使用Wi-Fi的通話時間則能達到20小時。

 

Ozmo的成立是來自原任職Atheros的RF設計師Katelijn Vleugels的一個點子。Vleugels和她擔任高科技公司行銷主管的丈夫Roel Peeters實現了這個共同的想法。當時,他們兩人雖都有任職新創公司的經驗,但卻從未自己成立過一家公司。

 

這一對夫婦謝絕了兩個善意的投資者,在2004年10月辭掉了原工作,並正式創辦Ozmo公司。截至目前為止,這家26人的公司已經獲得了來自包括Intel Capital等投資者約1,250萬美元的資金。

 

“在2004年那時我們面臨了重大的技術障礙,”Peeters表示,“我們必須開發出一顆具成本效益的晶片,以及能執行低功耗模式的協議。而在2004年時,我們的想法是讓Wi-Fi能在各種平台上大展身手。”

 

圖說:新創公司Ozmo針對PAN發表一款Wi-Fi晶片,可能對藍牙技術的未來發展構成威脅。
圖說:新創公司Ozmo針對PAN發表一款Wi-Fi晶片,可能對藍牙技術的未來發展構成威脅。

 

為什麼要用Wi-Fi?

 

經過十年的發展,藍牙技術已經在電腦和手機中得到廣泛地應用。根據市場研究機構Forward Concepts估計,今年全球應用於手機的藍牙元件出貨量將達到5.31億顆,意味著光是在手機應用領域,藍牙市場規模就達到了14億美元。此外,預計這一數字將在2012年進一步成長到27億美元,屆時,應用於手持設備中的藍牙元件將會達到12億顆的出貨量。

 

截至目前為止,幾家主要的供應商並未針對藍牙的頻寬和電池壽命加以抱怨,這可能也代表著要說服客戶接受Ozmo的技術並不容易。

 

但Timm表示,“我認為客戶非常關心像耳機這一類產品的電池壽命和通話時間,同時他們也不想經常在耳機上花費比手機更多的錢。”此外,如iPod這一類的可攜式媒體播放器也是Ozmo鎖定的另一目標。Timm表示,“我們認為,高階媒體播放器將會需要使用Wi-Fi技術的無線耳機。”

 

 

圖說:Ozmo公司精簡型的雙波段802.11晶片能支援10公尺的傳輸距離,而價格與藍牙晶片相當。
圖說:Ozmo公司精簡型的雙波段802.11晶片能支援10公尺的傳輸距離,而價格與藍牙晶片相當。

 

 

藍牙一般使用相對窄頻技術,因此通常運用A2DP技術將1.4Mbps的CD音訊訊號壓縮至375kbps。而有些專家認為這種壓縮方式將會降低聲音品質。“我們聽到一些公司打算在耳機中採用未經壓縮的立體聲音訊,”Timm指出,“但藍牙技術卻無法為這些MP3播放器製造商理想中的平台或耳機提供足夠的電池壽命。”

 

Ozmo的晶片現在已可開始提供樣片,並將在今年秋天量產。週邊設備和路由器製造商Belkin現正為Ozmo的方案進行測試,但未透露何時會將該晶片應用於產品中。

 

Ozmo也正與CPU巨擘英特爾合作進行Cliffside研發計畫;該計畫是於今年四月份在上海的IDF上提出的。英特爾計劃利用標準Wi-Fi協議處理PAN任務,如為筆記型電腦和MP3播放器、數位相機和投影機之間進行同步化。

 

英特爾聲稱,該技術能讓已連結Wi-Fi網路的筆記型電腦,透過PAN連接8種Wi-Fi設備。由於該技術不需經過接取點,因而消除了延遲,據稱能提升電腦與電視或其他顯示設備之間的媒體串流品質。

 

Cliffside計劃採用一款改良型的英特爾Wi-Fi晶片,它配置了更多的緩衝器以實現PAN和LAN模式間的切換。該計畫行銷經理Gary Martz預期,相關的軟硬體技術可在12個月內上市,適用所有的Centrino平台,但OEM廠商可選擇是否加以採用。

 

不過,Martz也補充指出,在該技術問世的第一年,針對消費性筆記型電腦的應用仍將有所限制。但他認為,總有一天,Wi-Fi和下一代蜂巢式技術的整合(可能是以LTE標準為基礎的技術),將會是所有設備配備無線通訊技術的唯一選擇。

 

“Wi-Fi的成功是毋庸置疑的,它將變得無所不在。”Mathias表示,“在未來的二十年內,Wi-Fi仍會是人們熱烈討論的話題。”

 

作者:麥利

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